Les microplastiques sont partout. Dans l'air que nous respirons, l'eau que nous buvons, les aliments que nous consommons. Notre corps en contient désormais des traces mesurables - dans nos poumons, notre sang, même dans le placenta des femmes enceintes. Face à cette omniprésence, une question s'impose : représentent-ils une menace sérieuse pour notre santé... ou s'agit-il d'une énième panique médiatique qui détourne notre attention des véritables facteurs de risque ?

La réponse nécessite d'examiner les données scientifiques avec rigueur, sans céder ni au catastrophisme ni au déni. Car si les microplastiques constituent un sujet d'étude légitime, leur impact sur notre santé reste largement incertain comparé aux tueurs silencieux bien établis que sont les maladies cardiovasculaires, le cancer ou les troubles métaboliques.

Les études récentes ont quantifié la présence de microplastiques dans différents tissus humains. Les poumons contiennent en moyenne 1,42 particules par gramme de tissu. Le sang présente des concentrations d'environ 1,6 microgrammes par millilitre. Le tissu placentaire révèle entre 0,0004 et 0,09 milligrammes par gramme, tandis que le côlon accumule jusqu'à 28,1 particules par gramme en moyenne.

Ces chiffres confirment une réalité indéniable : les microplastiques s'accumulent dans notre organisme. Mais accumulation ne signifie pas automatiquement toxicité. Le corps humain possède des mécanismes sophistiqués d'élimination des particules étrangères. La majorité des microplastiques ingérés sont évacués naturellement dans les 24 à 72 heures via le système digestif, la filtration rénale et les sécrétions muqueuses des voies respiratoires.

Les particules les plus fines, inférieures à 2,5 micromètres, peuvent effectivement traverser les barrières biologiques et pénétrer dans la circulation sanguine. Cependant, aucune étude n'a encore établi de lien causal direct entre ces particules et des pathologies spécifiques chez l'humain. En comparaison, les particules fines issues de la pollution atmosphérique (PM2.5) ont des effets délétères bien documentés : augmentation du risque cardiovasculaire, cancer du poumon, démence.

Pour comprendre l'impact potentiel des microplastiques, il faut examiner leurs interactions avec nos systèmes biologiques. Lorsque nous ingérons ou inhalons ces particules, plusieurs mécanismes de défense s'activent.

Le système immunitaire identifie ces corps étrangers et déclenche une réponse inflammatoire locale. Les macrophages, cellules spécialisées dans l'élimination des débris, tentent de phagocyter les particules. Pour les petites particules, ce processus fonctionne efficacement. Les plus grosses peuvent persister dans les tissus, créant potentiellement une inflammation chronique de bas grade.

Au niveau intestinal, la barrière épithéliale filtre la majorité des particules. Seules les plus petites peuvent traverser cette barrière et atteindre la circulation systémique. Le foie, premier organe de détoxification, capture et métabolise de nombreuses substances étrangères, bien que sa capacité à traiter les plastiques reste mal comprise.

Le système respiratoire dispose également de mécanismes de protection. L'escalator mucociliaire, composé de cellules ciliées et de mucus, piège et élimine les particules inhalées. Cependant, les particules ultrafines peuvent contourner ces défenses et atteindre les alvéoles pulmonaires, où les échanges gazeux ont lieu.

Si les microplastiques représentent un risque pour la santé, c'est probablement via l'inflammation chronique qu'ils pourraient induire. L'inflammation est un mécanisme fondamental impliqué dans pratiquement toutes les maladies chroniques : athérosclérose, cancer, neurodégénérescence, troubles métaboliques.

Les microplastiques pourraient théoriquement contribuer à cette inflammation systémique. Certaines études in vitro montrent que l'exposition à des concentrations élevées de microplastiques active les voies inflammatoires cellulaires. Toutefois, ces concentrations dépassent largement celles observées dans les tissus humains.

Plus important encore, l'inflammation induite par les microplastiques reste marginale comparée à celle provoquée par des facteurs de risque établis : alimentation ultra-transformée, sédentarité, stress chronique, manque de sommeil, tabagisme, consommation excessive d'alcool. Ces facteurs induisent une inflammation systémique massive et bien documentée.

Une étude italienne de 2024 a fait grand bruit en identifiant des microplastiques dans les plaques d'athérome de patients ayant subi une endartériectomie carotidienne. Les chercheurs ont rapporté que les patients présentant des microplastiques dans leurs plaques avaient un risque 4,5 fois plus élevé d'événements cardiovasculaires majeurs.

Cette étude mérite un examen critique. L'échantillon était limité à 38 patients, dont seulement 8 présentaient des microplastiques détectables. Un échantillon aussi restreint ne permet pas d'établir une relation causale. De plus, la présence de microplastiques pourrait simplement refléter une exposition environnementale globale plus élevée, corrélée à d'autres facteurs de risque cardiovasculaire non mesurés.

Les maladies cardiovasculaires tuent 17,9 millions de personnes par an dans le monde. Les facteurs de risque principaux sont parfaitement établis : hypertension, dyslipidémie, diabète, tabagisme, obésité, sédentarité. Aucun décès n'a été directement attribué aux microplastiques à ce jour.

Notre espèce a évolué dans des environnements riches en particules naturelles : poussières, pollens, spores, débris organiques. Nos systèmes de défense se sont adaptés pour gérer cette charge particulaire constante. Les microplastiques représentent certes un défi nouveau, mais notre organisme n'est pas démuni face aux particules étrangères.

La véritable rupture évolutionniste concerne plutôt notre mode de vie moderne : alimentation industrielle, sédentarité, stress chronique, perturbation des rythmes circadiens. Ces facteurs sollicitent nos systèmes biologiques bien au-delà de leurs capacités adaptatives, créant un terrain favorable aux maladies chroniques.